集成（integration），也有人译为“整合”，就是为了实现系统的功能而进行的再创造的过程。只有将系统中的各个成分都进行有机地连接，完成系统的特定功能，达到系统的目标，才能称为“集成”。所以，集成本身就是一个系统的概念。

系统集成不是简单部件的组合。例如计算机系统，就是由几十上百个部件组合起来的。这些部件能够组合成计算机系统，虽然也可以称为集成，但并不是系统集成的原意。系统集成也不是堆积，将一些系统放在一起，形不成整体的效果，达不到统一的目标，也不是系统集成。

所谓系统集（integrated system），是针对某个应用目标而提出的全面解决方案（total solution）的实施过程。也就是说，系统集成与具体的应用密切相关。一般说来，信息系统的集成，是指为实现某一应用目标而进行的基于计算机网络、数据库、数据处理等大型信息系统的建设过程。

所谓“综合集成”（meta synthesis），又是另外一个更高层次的概念，它指的是在更大系统范围上的、在内容一级的集成。它不仅需要系统集成的支持，而更需要对信息内容的综合。

系统集成大致可分为基础构架集成（Infrastructure）和应用系统集成（Application）。基础构架集成主要包括服务器、存储和网络等底层的设备，应用系统集成以软件系统为主。一般来说，系统集成项目的百分之九十是二者相互配合完成的。